先月の中国戦で危なげない勝利を収めた森保ジャパンは、ホームでのグループ首位のサウジアラビアとの大一番を迎えました。中国戦での長友が結構批判を浴びていますが、数日間で、かつ勝っているチームを換えることは無いでしょう。ましてこの吉田冨安の最終ラインのレギュラーが2人も不在のままですから、サイドバックは安定を最優先に中国戦と同じ2人にするのは無理からぬことです。
一方のサウジアラビアも最終予選3得点のエースFWシェハリ、トップ下の司令塔でMFファラジが負傷のため招集されていないということで、攻撃に不安があるサウジアラビアと、守備に不安がある日本という対称的な組み合わせとなりました。
どちらのチームも早い時間帯での失点は防ぎたいでしょう。もともと、アウェイでのサウジ戦は非常に分が悪く、逆にホームのサウジ戦は非常に勝率が高いので、日本は勝利を、サウジは負けない試合を狙うはずです。
キックオフから様子見と積極的の中間くらいの動きで両チームとも始まりました。
むしろサウジの方がファウルや判定に対してイライラしている用にも見えます。日本は低い位置から中盤、前線へのボール供給は悪くありません。今の4-3-3がベストフォーメーションなのは間違いないです。
今日のサウジは怖くない。日本側はサウジのミスを誘うプレスと、ライン裏に抜ける縦の速さで崩せるはずです。
とはいえ、15分頃からサウジが前の選手に縦に入れるボールを収めるようになり、日本の守備が手こずり始めます。
23分という早い時間帯で日本に削られたサウジの選手が交代となりました。その直後に後ろからのロビングボールを大迫、南野が触って惜しいシーンがあるもオフサイド。まあクリアされていましたが。
右サイドを伊東がドリブル突破するシーンもありますがクロスは合わず。
しかしもう一度、伊東に出たパスを頑張って収めてクロス、大迫スルーで南野が受けて、即座には打たずに外に持ち出してからシュートを決めて1−0！ 前線の3人で奪った非常に効率的な得点でした。南野のシュートも素晴らしかったですが、伊東はこの最終予選でワンランク上の選手になったかも知れません。
40分にも伊東が抜け出してシュートを放つも今度はGKがブロック。あれが決まっていれば最高の展開になれたのですが。
アディショナルタイムは5分ですが、まずはクリア最優先。と思っていたら南野がバックパスミスでCKプレゼントしたりありましたがなんとかそのまま前半終了。
後半も同じメンバーで開始。後半も最初から積極的に前にプレスを掛けていき、そして5分、やはりこの最終予選はこの男、伊東純也のビューティフルゴールが決まって2−0！
その後もピンチよりチャンスの方が多いサッカーが出来ている日本と、まともに攻めることも難しくなってきたサウジ、という願ってもない展開が続きます。
23分、サウジのシュートを権田がキャッチした後に、長友から中山、大迫から前田にメンバーチェンジ。長友問題は色々言われていますが、実際にこれで勝っているうちは動かないでしょう。この4-3-3では中盤のサイドをウイングとサイドバックがカバーするので4−4−2や4−2−3−1よりも長友の負担が厳しいのでしょうし。
五分五分くらいの展開になってきた中で、32分に南野に代えて浅野投入。これで前3人めがけてラインの裏にボールを入れれば良いという攻撃が出来ます。変にパスをつながず、ボールを持ったら前線のスペースに入れるくらいの割り切り方で良いでしょう。
37分にはワンタッチでつないで最後は浅野でしたがシュートは枠を外れました。
サウジは最後の攻撃の精度があまりに低いというか、クロスが合う場面がないので、吉田冨安が不在でもそれが不安に感じる場面は全くありません。
45分には遠藤に替えて原口が入り、そのまま3分のアディショナルタイムを敵陣で潰して試合終了。
この最終予選では最高の内容だったと言えるでしょう。完璧な日本代表とは言いませんが、この内容にケチを付けるのはサウジアラビアを下に見過ぎですし、そもそもワールドカップ最終予選では内容よりも結果です。
さてこれで次のアウェイのオーストラリア戦で勝てばワールドカップ出場決定、もし引き分けでも最後のホームでのベトナム戦で勝てばOKです。非常に気分的には楽になりました。
2026年以降のサッカーワールドカップは、参加国数が48にまで増えることが決まっています。日本が含まれるアジア枠は現行の4.5から8か8.5くらいにまで増えるのではないかという予想もありますが、8ヶ国が確実に出られるとしたら、開催中のアジア最終予選で言えば、いつもの日本・韓国・オーストラリア・サウジアラビア・イランに加えてUAE・レバノン・オマーンあたりまで出場となります。
枠が増えることには賛否両論様々ですが、少なくとも今回までのようなヒリヒリするアジア予選は最後でしょう。もちろん、アジア全体がレベルアップして、日本が苦戦する可能性もあるのですが、今のような6ヶ国ｘ2グループの方式にしろ、4ヶ国ｘ5グループの方式にしろ、そうそう危ない状況にはならないはずです。
ラスト2試合（次勝てばそれで終わりですが）、「最後かも知れない」緊張感のあるアジア予選を楽しみたいですね。
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